La traçabilité est une propriété du résultat d’une mesure, qui offre la capacité de relier le résultat de la mesure à des références établies, par le biais d’une chaîne ininterrompue de comparaisons, chacune établissant ses incertitudes. (VIM, 6.10) La traçabilité est une propriété démontrée ou impliquée du résultat d’une mesure qui exprime sa cohérence avec une norme acceptée dans le cadre des limites d’incertitude spécifiées. (NCSL, pages 42–43) Les références déclarées sont normalement les unités SI de base ou supplémentaires telles que préservées par un institut de métrologie national ; il peut s’agir également de constantes naturelles fondamentales ou physiques qui sont reproductibles et ont des valeurs définies, de comparaisons de type rapport, de substances de référence certifiées, ou d’étalons de référence acceptés par l’industrie ou autres consensus. La traçabilité offre la capacité de démontrer l’exactitude d’un résultat de mesure par rapport à la référence déclarée. Les méthodes de garantie des mesures appliquées à un système d’étalonnage incluent la démonstration de traçabilité. Un système d’étalonnage fonctionnant sous un système de contrôle programmé ne fait qu’impliquer la traçabilité. Les preuves de traçabilité incluent le rapport d’étalonnage (avec les valeurs et l’incertitude) des étalons, mais le rapport seul n’est pas suffisant. Le laboratoire doit aussi appliquer et utiliser les données. Un laboratoire d’étalonnage, un système de mesure, un élément d’IM&T étalonné, un rapport d’étalonnage ou tout autre élément n’est pas traçable jusqu’à un étalon national. Seul le résultat d’une mesure spécifique peut être considéré comme traçable, tant que toutes les conditions qui viennent d’être énumérées sont remplies. Une référence à un numéro de test NIST n’est spécifiquement pas une preuve de traçabilité. Ce numéro n’est qu’un simple numéro de catalogue du service spécifique fourni par le NIST à un client pour qu’il puisse être identifié sur un bon de commande.